虽然抑郁症是一种广为人知的疾病，但其经常伴随的焦虑症至少也是一个严重的问题。然而，焦虑症患者可能会有新的希望，那就是一种现有的天然补充剂。在Nicolas Panayotis博士的领导下，以色列魏茨曼科学研究所的科学家们先前发现，当受到压力时，缺乏一种被称为导入蛋白α-5的神经细胞蛋白的小鼠表现出的焦虑要比数量正常的对照组小鼠少。
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研究人员发现，这种蛋白质的缺乏与一种特定的基因表达模式有关，涉及动物大脑海马内的大约120个基因。考虑到这一点，该团队最近开始在一个国际基因组数据库中搜索可能产生相同模式的化合物。
他们在小鼠身上测试了五种潜在的候选物质后，发现其中一种在行为测试中对缓解焦虑特别有效。这种源自植物的物质被称为β-谷甾醇，它已经作为一种膳食补充剂出售，据称可以降低胆固醇水平。
在接受了这种化合物之后，小鼠被发现更有可能走到围栏的亮光中心，而不是停留在周围“更安全”的黑暗区域。当β-谷甾醇与抗焦虑药物氟西汀（或称为百忧解）结合使用时，这种效果明显增加。
目前还不清楚这种补充剂到底有什么效果，例如它是否事实上减少了大脑中的导入蛋白α-5水平。科学家们现在希望β-谷甾醇最终可以单独使用或与百忧解一起使用，提高减轻焦虑的效果，以便减少后者的药物需求。这种较小的剂量将反过来减少不必要的副作用。
这项研究在最近发表于《细胞报告医学》杂志的一篇论文中有所描述。