在伦敦大学学院（UCL）研究人员领导的一项新研究中，首次用X射线测量了人类染色体的质量，这些染色体几乎包含了我们身体每个细胞的生命“指令”。在这项发表在《染色体研究》上的研究中，研究人员利用 英国“钻石”同步辐射光源的强大X射线束来确定46条染色体中的电子数量，他们用它来计算质量。
他们发现，染色体比它们所包含的DNA重约20倍--这个质量比之前预期的要重得多，这表明可能还有一些缺失的成分尚未被发现。
除了DNA之外，染色体由蛋白质组成，它们具有各种功能，从读取DNA到调节细胞分裂过程，再到将两米长的DNA链紧密地包装到我们的细胞中。
来自UCL伦敦纳米技术中心的研究高级作者 Ian Robinson教授说：“科学家对染色体的研究已经有130年历史了，但这些复杂结构中仍有一些部分不为人知。我们从人类基因组计划中知道DNA的质量，但这是我们第一次能够精确测量包括这些DNA的染色体的质量。
"我们的测量表明，我们每个细胞中的46条染色体重达242皮克。这比我们预期的要重，而且，如果被复制，则表明染色体中存在无法解释的过量质量。"
在这项研究中，研究人员使用了一种叫做X射线分层摄影的方法，这涉及到将X射线束通过染色体时发生的衍射图案拼接起来，以创建一个高度敏感的三维重建。这种精细的分辨率是可能的，因为部署在“钻石”光源的光束比太阳要亮几十亿倍（即在给定时间内有非常多的光子通过）。
染色体在分裂期被成像，就在它们即将分裂成两个子细胞之前。这时包装蛋白将DNA缠绕成非常紧凑、精确的结构。
UCL伦敦纳米技术中心的博士生、该论文的主要作者Archana Bhartiya说：“更好地了解染色体可能对人类健康有重要影响。医学实验室对染色体进行了大量的研究，以便从病人样本中诊断出癌症。因此，我们对染色体成像能力的任何改进都将是非常有价值的。”