据外媒报道，德国各地都有涉及护理院的SARS-CoV-2疫情的报道，这些养老院的住户已经完全接种了疫苗。为了更好地了解这一现象，来自柏林夏里特医科大学的一个研究小组利用柏林一家机构的疫情来分析病毒相关数据，并研究老年居民接种疫苗后的免疫反应。研究人员的数据已经发表在《新兴传染病》上，证实了疫苗对老年人的有效性。
然而，它们也表明了一种延迟的、略微降低的免疫反应。鉴于他们的发现，研究人员强调有必要为护理人员和密切接触者接种疫苗，以便更好地保护这一高危群体。
BioNTech/辉瑞公司的COVID-19疫苗已经证明了其高度的有效性。此前的研究表明，该疫苗能够在接种第二剂后一周内预防90%以上的有症状的SARS-CoV-2感染。该疫苗的功效后来在基于人群的观察性研究中得到了证实。尽管有这种功效，但接种疫苗的人偶尔也会出现感染。但是，是什么原因导致在已经完全接种了疫苗的养老院住户中出现了较大的爆发？医学专家根据过去其他疫苗的经验所怀疑的事情，现在已经被两项相关的研究所证实，这两项研究都是由夏里特医科大学的一个跨学科研究小组进行的。这些研究表明，老年人的免疫系统对疫苗接种的反应不如年轻人的有效。
研究人员最初研究了2021年2月在柏林的一个长期护理机构中发现的一次爆发。在11名未完全接种疫苗的护理人员和20名居民中发现了SARS-CoV-2感染，其中除4人外，其余人都接种了BioNTech/辉瑞公司的两剂疫苗。四名未接种疫苗的人出现了严重的症状，需要住院治疗，而在完全接种疫苗的人中，只有三分之一出现了咳嗽和呼吸急促等呼吸道症状。
对个人拭子标本的分析表明，接种疫苗的人在喉咙里的SARS-CoV-2浓度往往比未接种疫苗的人低。同样，接种疫苗者的SARS-CoV-2脱落的平均持续时间也比未接种疫苗者短，分别约为8天和31天。尽管爆发了疫情，但四名接种疫苗的住户仍然没有感染病毒。虽然遏制措施成功地防止了向设施的其他区域传播，但16名接种COVID-19疫苗的病人中有两名需要住院治疗。其中一名住院病人在遭受高血压危机导致脑出血后死亡。第二名病人在养老院内死亡，但在死亡前的两个多星期里，她的病毒检测呈阴性。由于这两名患者都没有出现过呼吸道症状，研究人员不怀疑与SARS-CoV-2有因果关系。
该研究的三位主要作者之一Victor Corman博士说：“接种疫苗无疑为这次爆发中的养老院住户提供了保护，并大大降低了疾病的严重程度。”他是病毒学部国家冠状病毒顾问实验室的副主任，也是德国感染研究中心（DZIF）的研究员。他补充说：“也有可能是较短的脱落时间是防止进一步感染的原因。然而，所看到的大量感染使我们清楚地看到，即使在疫苗具有高度效力的情况下，这也不一定能转化为对老年人的完全保护。”
据研究人员称，其中一个可能的原因是，这次爆发是由Alpha变体（以前称为B.1.1.7）引起的，该变体与较高的喉部病毒负荷和更大的传播性有关。研究人员还发现了第二个原因：个人的免疫系统对接种BioNTech/辉瑞公司的疫苗的反应方式。为了验证他们的假设，研究人员将一组老年患者（年龄超过70岁，在私人家庭诊所注册）与一组年轻的夏里特工作人员（平均年龄为34岁）进行了比较。在第一次接种后三周进行的血液测试显示，年轻组群中大约87%的人已经产生了针对SARS-CoV-2的抗体。在年龄较大的人群中，这一数字约为31%。在第二次注射后一个月，几乎所有的年轻人（99%）都对SARS-CoV-2特异性抗体呈阳性反应。在老年人群中，这一数字大约为91%。在年龄较大的人群中，抗体也需要更长的时间来成熟，这意味着它们与病毒结合的能力受到了影响。甚至T细胞介导的免疫，身体免疫反应的第二个重要分支，也被发现较弱。
夏里特医科大学传染病和呼吸医学系的疫苗研究员Leif Erik Sander在总结研究小组的发现时说：“我们的研究表明，老年人接种疫苗后身体的免疫反应有明显的延迟，而且这种反应从未达到年轻人的水平。”他补充说。“自然，人们不能根据一次爆发的情况来确定疫苗接种的有效性。自从疫苗接种活动开始以来，在护理机构中看到的感染数量总体上有了大幅的下降。然而，偶尔的爆发确实会发生，而且老年人似乎比年轻人更容易受到影响，因为他们的免疫反应被证明略弱。”
该研究的第三位主要作者、传染病和呼吸道医学部的Florian Kurth博士强调了研究结果的重要性，他说：“虽然只有大约十分之一的完全接种过疫苗的70岁以上老人的血液中没有抗体，但我们目前还不能确定疫苗引起的免疫力低下的个人。因此，如果我们要保护这个高风险群体，我们不能仅仅依靠疫苗接种。鉴于大部分人口仍然没有免疫力，感染控制措施和检测在近期内将继续发挥重要作用。当然，护理人员和访客的疫苗接种对于防止今后在护理机构中爆发疫情至关重要。在不久之后，我们也可能会看到加强剂，这可以用来帮助提高老年人的免疫力。”