6600 万年前恐龙的灭绝，业内共识是由一颗巨大的小行星对地球的撞击造成的。不过古生物学家争论的一个焦点在于，在撞击发生之前它们是否已经在衰退了。今天发表在《Nature Communications》期刊上的一项研究表明，在遭受行星致命撞击之前它们已经衰退了 1000 多万年。
The last march of dinosaurs. Credit: Jorge Gonzalez
该论文的主要作者，来自蒙彼利埃进化科学研究所（法国）的 CNRS 研究员 Fabien Condamine 说：“我们观察了整个白垩纪种群最庞大的六个恐龙家族，时间跨度从 1.5 亿年到 6600 万年前，并发现它们整体上都在进化和扩张，显然是成功的”。
不过随后他表示：“不过，在 7600 万年前，它们显示出突然的衰退。它们的灭绝率上升，在某些情况下，新物种的起源率也下降了”。
该团队使用贝叶斯建模技术来解释几种不确定性，如不完整的化石记录、化石年龄测定的不确定性，以及进化模型的不确定性。每个模型都被运行了数百万次，以考虑所有这些可能的错误来源，并找出分析是否会收敛于一个商定的最可能的结果。
蒙彼利埃进化科学研究所的 Guillaume Guinot 也帮助进行了计算，他补充说：“在所有的情况下，我们都发现了在火山口撞击之前的下降证据。我们还研究了这些恐龙生态系统是如何运作的，很明显，吃植物的物种往往首先消失，这使得最新的恐龙生态系统不稳定，如果环境条件变得有害，就容易崩溃”。
该论文的另一位共同作者，来自布里斯托尔大学地球科学学院的迈克·本顿（Mike Benton）教授，他补充说：“在分析中，我们探讨了恐龙衰退的不同种类的可能原因。很明显，有两个主要因素，首先，整体气候变得更冷，这使得可能依赖温暖温度的恐龙的生活更加艰难。然后，食草动物的消失使生态系统变得不稳定，容易出现灭绝的级联现象。我们还发现，寿命较长的恐龙物种更容易灭绝，也许反映了它们无法适应地球上的新条件”。
Fabien Condamine 表示：“这是生命进化的一个关键时刻。世界已经被恐龙主宰了1.6亿年，随着它们的衰落，其他群体开始崛起，包括哺乳动物的主宰地位。恐龙大多是如此巨大，它们可能几乎不知道毛茸茸的小哺乳动物就在树丛中。但是，在恐龙消失之前，哺乳动物的物种数量开始增加，然后在撞击之后，它们有机会建立我们今天看到的新型生态系统”。