斯坦福大学医学院和巴克老龄化研究所的新研究展示了一种新的工具，可以计算出一个人的免疫系统年龄。研究结果表明，跟踪随着我们年龄增长而出现的低级慢性炎症的程度可以帮助在症状出现之前预测虚弱和疾病。
"每年，日历都会告诉我们我们又老了一岁，"发表在《自然-衰老》上的新研究的高级作者大卫-弗曼解释说。"但并不是所有的人都以同样的速度生物学地衰老。你在临床上看到这一点--一些老年人非常容易生病，而另一些人则是健康的象征。"
随着年龄的增长，我们的免疫系统可能变得功能失调。它不仅在对病原体作出强烈反应方面不那么有效，而且还开始错误地针对正常细胞。
一种假设认为，由老化的免疫系统产生的慢性、低级别的系统性炎症在许多与年龄有关的疾病的发展中起着重要作用。但直到现在，还没有任何方法可以测量这种低级别的炎症，并预测谁的免疫老化速度更快，更有可能患上与年龄有关的疾病。
从十年前开始，这项研究招募了1001名年龄在9至96岁之间的受试者。这项正在进行的研究被称为 "1000个免疫组群项目"，旨在追踪免疫系统衰退和衰老之间的关系。
使用人工智能算法，开发了一种基于血液的炎症生物标志物的模式，以量化一个人的免疫系统年龄。由此产生的措施被称为iAge。与年龄有关的系统性炎症已经与iAge的得分有关，而且iAge与患心血管疾病的风险有效关联。
“我们的炎症老化时钟检测亚临床加速心血管老化的能力暗示了其潜在的临床影响，”弗曼说。“所有的疾病在早期治疗时都能得到最好的治疗。”
有趣的是，研究人员还锁定了一个特定的炎症生物标志物，它似乎比任何其他单一分子更能影响一个人的iAge。这种免疫分子被称为CXCL9，它的作用是吸引其他免疫细胞到身体的一个特定位置。
研究人员发现，CXCL9的水平从60岁开始明显上升，而且高CXCL9的水平与心血管疾病的迹象有关。随后的动物试验发现，抑制CXCL9的活性可以逆转关键血管细胞中与年龄相关的异常。
这项新研究的意义是广泛的。一个测量病人免疫系统年龄的客观血液测试可以成为一个有用的临床工具，用于跟踪那些与年龄有关的疾病的高风险人群。这可以让医生在早期阶段实施预防性保健措施。发现CXCL9水平与年龄相关疾病之间的关联也有助于指导研究人员对一些疾病进行新的治疗。
科学家在研究报告中写道：“......我们已经确定了一个系统性慢性老年无菌性炎症的指标，它与多个队列中的多种疾病表型相关，因此，可以作为健康与不健康老化的一个指标。我们的结果还证明了免疫系统的炎症分子和血管生物学之间的联系。”
这项新研究发表在《自然-衰老》杂志上。