通过一项世界首创的试验，英国的科学家们证明了一种新疫苗的潜力，可以治疗一种威胁生命的脑膜炎，而且可以通过滴鼻进行接种。研究人员通过借用导致脑膜炎的细菌所使用的一种“武器”，开发了一种预防脑膜炎的方法，从而产生了持久的保护作用，这种保护作用可能会被复制，以解决其他通过类似机制发挥作用的感染。
作为一种导致大脑和脊髓周围液体和薄膜发炎的疾病，脑膜炎可以通过病毒、真菌和寄生虫感染在体内立足，尽管那些由细菌引起的脑膜炎特别危险。这是因为细菌性脑膜炎有能力进入血流，导致严重的并发症，如果不及时治疗，有可能在数小时内成为威胁生命的疾病。
细菌性脑膜炎的主要原因之一是脑膜炎奈瑟菌，这种细菌在上呼吸道引起感染，并能进入血液引起脑膜炎球菌脑膜炎。人体对此有一种防御措施，即友好细菌乳酸奈瑟氏菌，这种细菌可以在一些婴儿和年轻人的鼻子里发现，并自然地阻止脑膜炎奈瑟菌占据主导地位。
此前，南安普敦大学的科学家们通过滴鼻给受试者注射乳酸奈瑟菌，希望利用这一天然屏障来抵御感染，并发现它能防止脑膜炎病毒在60%的参与者中定居。这些研究人员现在在这些有希望的结果的基础上，使乳酸菌成为防止脑膜炎的更有效的保障。
使脑膜炎双球菌具有如此强大的威胁的原因之一是一种粘性表面蛋白，它用来抓取鼻腔内壁的细胞。科学家们能够将编码这种蛋白质的基因复制到乳酸菌的DNA中，实际上是赋予它同样的能力。
这种工程化的乳酸菌被施用于一组健康受试者，他们至少在28天内无症状地携带这种细菌，大多数人，即86%，在90天内仍然携带这种细菌。这在这一时期产生了强烈的免疫反应，以保护人们免受脑膜炎的侵害，并且没有出现不良症状或传染给受试者的密切接触者。
研究小组的结论是，这种工程细菌因此可以证明是一种安全和有效的人类疫苗载体，而且可能远不止如此。科学家们希望这项技术能够作为一个平台，通过简单地调整工程细菌来携带对抗其他感染的抗原，从而解决其他通过上呼吸道进入人体的疾病。
领导这项研究的罗伯特-雷德教授说：“这项工作表明，通过使用含有转基因友好细菌的滴鼻剂，有可能保护人们免受严重疾病的困扰。我们认为这有可能成为未来保护人们免受一系列疾病侵害的一种非常成功和流行的方式。”
这项研究发表在《科学转化医学》杂志上。