据外媒报道，从现在起的20年内，在日本沿海水域作业的所有日本国内船舶中，有一半可能是自动驾驶的。这是日本财团(Nippon Foundation)的一个雄心勃勃的目标，该财团是一个支持该国远洋航行的自主船舶发展的公益组织。该组织的目标是，到2040年，日本本土船队中的无人驾驶船舶将达到50%。
在该基金会的支持下，包括日本最大的航运公司日本邮船公司（Nippon Yusen KK）在内的一个团体计划将于明年2月从东京湾测试一艘自动驾驶集装箱船。据日本邮船公司称，这次380公里（236英里）的航行将是世界上首次在海上交通繁忙的地区测试一艘自动驾驶船舶。
到2030年，全球自主航运的市场规模可能达到约1660亿美元。“当涉及到船舶自动化时，我们的任务是让日本领先世界其他地区，”日本邮船子公司日本海洋科学公司的总经理Satoru Kuwahara上周四在接受采访时说。Kuwahara自己也是一名船长，他表示，由于日本的劳动力正在萎缩并迅速老龄化，日本确实需要自主船舶。例如，在该国的国内油轮行业，根据最近的一项调查，近40%的船员年龄在55岁以上。日本财团估计，考虑到人工智能等应提高效率的因素，无人驾驶船舶的发展在2040年将对日本经济产生约1万亿日元（90亿美元）的积极影响。Kuwahara说还有其他好处，如降低保险费和更好的保护。
关于航运业安全的研究表明，大约70%的海上事故是由人为错误造成的。Kuwahara表示：“考虑到日本劳动力萎缩的问题，越来越需要这些技术来维护安全。”
在2月份的测试中，从天气到雷达数据点的所有信息都将被收集，并在地面的一个支持中心进行处理。然后，该方向将被反馈到船上。在发生故障的情况下，船舶的转向可以从中心移开。
Kuwahara表示，他相信这种技术将在2025年之前准备好供实际使用。他说，在此之前，“巨大的挑战”将是围绕自主航运发展一个监管环境和行业标准。目前，Kuwahara和其他人正在为2022年的试航做准备，在东京东部的一个技术中心正在进行模拟。
“我们需要承认这项技术，否则在社会上的实际实施将无法进行，"Kuwahara说。“作为第一次示范，我们不能失败。”