据美联社报道，在洛杉矶东部的一家Arby's得来速餐厅要点一份烤牛肉三明治，顾客可能会和Tori“交谈”。Tori是一个人工智能语音助手，它将接受人们的订单并将其发送给生产线上的厨师。“它不会请病假，”Amir Siddiqi说，他的家人今年在加州安大略的Arby's餐厅加盟店安装了这种人工智能语音助手。“它不会得新冠。而且它的可靠性也很好。”2020年新冠大流行在美国肆虐时，不仅威胁到美国人的健康--它还可能对他们的许多工作构成长期威胁。
面对工人短缺和更高的劳动力成本，一些公司开始将经济学家曾经认为安全的服务部门工作自动化，假设机器不能轻易提供他们认为客户会要求的人际接触。
过去的经验表明，这种自动化浪潮最终创造的工作机会多于摧毁的工作机会，但它们也不成比例地取代了许多低收入工人所依赖的低技能工作。由此带来的美国经济的成长之痛可能是严重的。
如果不是因为大流行病，Siddiqi可能不会费心投资于可能疏远现有员工和一些客户的新技术。但这一切都很顺利，他说：“基本上，需要的人少了，但那些人现在在厨房和其他地方工作。”
雷德兰兹大学的经济学家Johannes Moenius说，理想情况下，自动化可以将工人重新部署到更好、更有趣的工作中，只要他们能得到适当的技术培训。但他说，尽管这种情况现在正在发生，但它的发展速度还不够快。
更糟糕的是，当制造业开始部署更多的自动化技术时，所创造的整类服务工作现在可能面临风险。他说：“机器人‘逃离’了制造业，进入了更大的服务行业。"我认为接触工作是安全的。我完全被吓了一跳。”
机器人技术的改进使机器能够完成许多以前需要人做的工作--抛掷比萨饼面团、运输医院床单、检查仪表、分拣货物。这场大流行加速了它们的采用。毕竟，机器人不会生病或传播疾病。它们也不会要求休假以处理意外的儿童护理紧急情况。
国际货币基金组织的经济学家发现，过去的大流行病鼓励企业以能够提高生产力的方式投资于机器，但也扼杀了低技能的工作机会。他们在一月份的一篇论文中写道：“我们的结果表明，在COVID-19大流行中对机器人崛起的担忧似乎是有道理的。”
受教育程度较低的女性受到的影响可能最大，她们不成比例地从事着最容易受到自动化影响的中低工资工作。这些工作包括销售员、行政助理、收银员和医院的助手以及那些照顾病人和老人的人。
雇主们似乎急于引进机器。非营利组织世界经济论坛去年的一项调查发现，由于新技术的出现，43%的公司计划减少其劳动力。自2020年第二季度以来，企业对设备的投资增长了26%，是整体经济增长速度的两倍多。
据贸易团体国际机器人联合会称，预计增长最快的是用于清洁超市、医院和仓库地板的机器人。该组织还预计，为购物者提供信息或在酒店提供客房服务订单的机器人的销售量会增加。
餐馆一直是最引人注目的机器人采用者之一。例如，8月底，沙拉连锁店Sweetgreen宣布它正在收购厨房机器人创业公司Spyce，该公司生产的机器可以将蔬菜和谷物煮熟并放到碗里。
不仅仅是机器人，软件和人工智能驱动的服务也在增加。星巴克一直在将跟踪商店库存的幕后工作自动化。更多的商店已经转向了自助结账。
连锁餐厅Bartaco的首席执行官Scott Lawton表示，去年秋天，当他的餐厅在大流行期间重新开张时，很难让服务员回到餐厅来。因此，他决定不再雇佣他们。在一家软件公司的帮助下，他的公司开发了一个在线订购和付款系统，顾客可以通过手机使用。现在，食客只需扫描每张桌子中央的条形码，就可以进入菜单并订购食物，无需等待服务员。工人将食物和饮料送到他们的桌子上。当他们吃完后，顾客通过他们的手机付款并离开。
这一创新减少了员工的数量，但工人的情况并不一定更糟。每家Bartaco餐厅（共有21家）现在都有多达8名经理助理，大约是大流行前总数的两倍。许多人以前是服务员，他们在餐桌之间走动，确保每个人都有自己需要的东西。他们的年薪从55,000美元起，而不是小时工资。
小费现在由所有其他员工分享，包括洗碗工，他们现在通常每小时挣20美元或更多，远远高于大流行前的工资。Lawton说：“我们没有出现你在新闻上看到的那种劳动力短缺。”
自动化采用率的增加并没有阻碍美国就业市场的惊人反弹--至少到目前为止。美国劳动力市场在2020年3月和4月失去了惊人的2240万个工作岗位，此后招聘工作迅速反弹。自2020年4月以来，雇主们已经提供了约1700万个工作岗位。6月，他们公布了创纪录的1010万个职位空缺，并抱怨找不到足够的工人。
雇佣热潮的背后是消费者的消费激增，他们中的许多人以出乎意料的良好财务状况度过了危机--这要归功于联邦救济支票，以及在许多情况下，通过在家工作和跳过日常通勤所积累的储蓄。
穆迪分析公司的首席经济学家Mark Zandi预计，雇主可能会在很长一段时间内争相招聘工人。首先，许多美国人正在慢慢恢复工作--一些人是因为他们仍然担心COVID-19的健康风险和儿童保育问题，另一些人是因为联邦失业救济金将于9月6日在全美范围内到期。
此外，大量婴儿潮时期出生的工人正在退休。Zandi说：“在可预见的未来，劳动力市场将非常、非常紧张。”
目前，经济复苏的短期利益压倒了自动化带来的任何就业损失，自动化的影响往往在几年内逐渐显现。但这可能不会持续。去年，苏黎世大学和不列颠哥伦比亚大学的研究人员发现，过去35年的所谓“失业式复苏”可以解释为易受自动化影响的工作岗位的流失。
尽管自去年年中以来经济复苏加快，但美国劳动力市场仍比2020年2月时少了530万个工作岗位。而牛津经济研究院的首席美国经济学家Lydia Boussour上个月计算出，40%的缺失工作容易受到自动化的影响，特别是那些食品准备、零售和制造业。
一些经济学家担心，自动化将工人推向低薪职位。麻省理工学院的经济学家Daron Acemoglu和波士顿大学的Pascual Restrepo在6月估计，1980年至2016年期间，美国工资停滞不前的情况有高达70%可以用机器取代人类从事常规工作来解释。
“许多被自动化的工作处于技能分布的中间位置，”Acemoglu说。“它们已经不存在了，过去从事这些工作的工人现在都在做低技能的工作。”