北海道大学和得克萨斯农工大学的科学家们已经确定了SARS-CoV-2病毒用来逃避宿主免疫系统的一个关键机制。日本和美国的研究人员发现SARS-CoV-2病毒可以敲除一个与称为MHC-I类的免疫复合物有关的重要分子途径。这一发现应有助于科学家更好地了解COVID-19感染是如何形成的。
领导这项研究的北海道大学免疫学家Koichi Kobayashi说：“我们的发现揭示了病毒如何能够逃避人类免疫防御系统，并可能有助于解释为什么这种大流行病如此严重。我们确定的机制可能为药物发现提供新的分子目标。”
科学家们使用生物信息学方法来研究与未感染的个体相比，SARS-CoV-2如何改变COVID-19患者免疫系统中的基因表达。这是研究复杂的细胞信号通路功能的一个有用方法，这些信号通路触发免疫反应，以抵御有害的细菌和病毒。
MHC（主要组织相容性复合体）I类分子是对抗病毒的免疫反应的核心“武器”。当病毒感染一个细胞时，该细胞会促进病毒抗原在受感染细胞表面的表达，吸引被称为细胞毒性T细胞的免疫细胞的注意。这些免疫细胞锁定并摧毁受感染的细胞，以及它们内部入侵的病毒。
除了分析COVID-19患者的基因表达外，研究小组还用SARS-CoV-2病毒感染人类细胞系以验证他们的发现。
结果显示，来自SARS-CoV-2病毒的一种蛋白质（称为ORF 6），抑制了一种宿主细胞蛋白质（称为NLRC5），负责激活MHC-I类途径。
该研究显示，这种情况以两种方式发生。ORF6阻碍了细胞信号传导，从而关闭了NLRC5的表达。ORF6还阻止了NLRC5的功能。
其他传染性病毒，包括HIV和MERS，已知也会针对MHC-I类途径。研究人员认为SARS-CoV-2可能也是如此，但这项研究是第一个揭开机制的研究。
“如果没有MHC-I类途径的激活，受感染细胞中的病毒基本上是隐藏在免疫系统之外。”Kobayashi说：“这有助于解释为什么SARS-CoV-2病毒在体内持续存在，以及为什么它不断感染他人，导致大流行。”
进一步的研究可能有助于找到和测试阻断ORF6病毒蛋白活性的药物，以恢复宿主细胞激活主要组织相容性复合体的能力。如果成功的话，这种药物可以“鼓励”宿主免疫系统自己清除病毒，有效地提高免疫反应。