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什么是系统？
系统不仅仅是一些事务的简单集合，而是一个由一组相互连接的要素构成的、能够实现某个目标的整体。从这一定义可见，任何一个系统都包括三种构成要件：要素、连接、功能或目标。
如何理解系统的三种构成要件？
- 要素：构成系统的要素比较容易发现，例如树是由树根、树干、树枝等构成。这里需要关注的是：要素并不一定是有形的事物，一些无形的事物也可以是系统的要素。例如一所大学，学校的声誉、学术能力也是该系统至关重要的要素。
- 连接：还是以树木系统为例，树木并不仅是由一堆树根、树干、树枝堆积而成，也包括那些影响着树木新陈代谢过程的物质流动和化学反应。而这里的物质流动和化学反应就是连接。
- 目标：依然以植物为例，植物的功能是结出果实、繁育更多的植物。因此对于植物来讲，结出果实、繁育更多的植物就是他的目标。但是对于一个森林系统来讲，还有很多食草动物是以植物为食，它的目标是通过摄取更多的植物，来保障动物群体的生存诉求。因此很多情况下，系统中的不同要素，目标也是不一致的。而一个成功的系统，应该是追求个体目标和系统总目标的一致。
最后我们再理解一下系统三要件之间的关系。通常情况下，对于一个系统来说，要素、内在连接和目标，所有这些都是必不可少的，它们之间相互联系，各司其职。一般来说，系统中最不明显的部分，即功能或目标，才是系统行为最关键的决策因素；内在连接也是至关重要的，因为改变了要素之间的连接，通常会改变系统的行为；尽管要素是我们最容易注意到的系统部分，但它对于定义系统的特点通常是最不重要的，除非是某个要素的改变也能导致链接或目标改变。
系统的三大特征是什么？
- 适应力：例如一个物体，在按压或者拉伸后，能够恢复原有形状、位置的能力就是适应力。一个系统之所以会存在适应力，是因为系统内部结构通常存在很多相互影响的反馈回路，正是这些回路相互支撑，即使在系统遭受巨大的扰动时，仍然能够以多种不同的方式使系统恢复至原有状态。但是我们经常看到的一个人适应力的突然丧失，其实在此之前，系统其实早已千疮百孔了。
- 自组织：例如人类社会可以从刀耕火种，进化到发明了蒸汽机、水泵、专业化分工、大规模流水线生产、摩天大楼，以及全球化的通信网络。系统所具备的这种使其自身结构更为复杂化的能力，被称为“自组织”。这种自组织特性会产生出异质性和不可预测性：系统可能会演变成全新的结构，发展出全新的行为模式。这种演变可以是好的演变，也可以是不好的演变。针对这种不好的演变，幸运的是，自组织作为有机系统的一个基本特性，对于大部分冲击力都有一定的免疫力（这里主要还是由于系统的适应力）。
- 层次性：例如人类体内的细胞是某个器官的子系统，而器官又是你身体这个有机系统的子系统，你的身体又是一个家庭、一个组织的子系统。这里的系统和子系统的这种包含和生成关系，被称为层次性。这种层次性是在新结构不断产生、复杂性逐渐增加的过程中，逐步形成的。这种层次性通常遇到的问题是：层次性原本的目的是帮助各个子系统更好地做好其工作，不幸的是，系统的层次性越高或越低，越容易忘记这一目的，导致很多系统因为层次的功能失调，而不能实现预定的目标。因此要想让系统高效的运作，层次结构必须很好的平衡整体系统和各个子系统的福利、自由与责任。既要有足够的中央控制，以有效地调控系统目标的实现，又要让各个子系统有足够的自主权，以维持子系统的活力、功能和自组织。
对我们有什么启发？
与我们息息相关的系统有很多：人是一个系统、股市是一个系统、公司是一个系统。以人这个系统为例，我们人类几乎每时每刻都在经历基因突变（即系统的自组织），但是人体也有相应的矫正和补救措施（即系统的适应力），以保障人类生存的整体目标。但是人类本身是有层次性的（包含细胞-器官-身体），对于人体这个中央控制，经常由于短期的享乐主义，忘记了通过锻炼来提升生存能力的目标。这种中央控制与子系统之间长期的目标不统一，就极容易导致所谓的“突然来临”的灾难。